Las complejas ambigüedades morales de la seducción y la venganza hacen de "Las amistades peligrosas" una de las novelas más escandalosas y controvertidas de la literatura europea. Sus principales protagonistas, el vizconde de Valmont y la marquesa de Merteuil —atractivos, ricos y aburridos— forman una alianza impía y convierten la seducción en un juego en el cual participan con tal ingenio y estilo que es imposible no admirarlos, hasta que descubren reglas misteriosas que no pueden entender. En la batalla que sigue, traman la caída de una respetable joven casada y de una muchacha de quince años que acaba de salir del convento. En esta contienda no puede haber ganadores, y los inocentes sufren junto con los culpables.

Esta novela plantea astutas preguntas sobre la relación entre el amor y el sexo, y sugiere que, en ciertos sectores de la alta sociedad francesa del siglo XVIII, la ociosidad, el aburrimiento y la riqueza habían creado individuos cuyas desgracias serían difíciles de lamentarse cuando, solo siete años después de publicada, estallara la Revolución francesa.