En febrero de 1642 se publica en Madrid el Arte de ingenio, Tratado de la Agudeza (o Agudeza y arte de ingenio, título con el que se ha venido editando modernamente), libro curioso y complejo en el panorama de la obra de Gracián. Curioso porque no resulta fácil atribuirle un género concreto, y la crítica ha vacilado en encuadrarlo como tratado de poética, retórica o estética. Y complejo por las dificultades a la hora de interpretarlo, al atribuirle múltiples lecturas (platónica, aristotélica, jesuítica, barroca). El propio título encierra en sí una paradoja: en el siglo XVI ingenium (cualidades innatas del poeta) se opone a ars (preparación por medio de reglas) en las poéticas de tradición horaciana. Y en esta contradicción radica el mérito único del jesuita: su tentativa en la codificación de los mecanismos ingeniosos, generar una idea que permita aprehender primero y producir después el fenómeno agudo, reclamando para sí no sólo haber sido el primero en producir un arte de ingenio, sino la eminencia, la excelencia de éste.