La casa de la alegría describe las peripecias de Lily Bart, una joven que pertenece a la alta sociedad por nacimiento y educación, aunque no por su cuenta bancaria. De ese desajuste surgen una serie de situaciones interesantes que se desarrollan en el ambiente sofisticado de la buena sociedad neoyorquina y que, a primera vista, giran en torno a la necesidad de la bella Lily de hacer un buen matrimonio.

En La casa de la alegría Wharton describe con maestría la refinada vida de fines de semana en mansiones campestres y temporadas en la Costa Azul, que ella misma conocía de primera mano; pero también descorre el velo de las apariencias para mostrarnos el reverso de esa existencia elegante donde el interés, la envidia y la falsedad se pasean vestidos de seda por los salones. Las bajas pasiones que mueven a los integrantes del distinguido círculo en el que se mueve Lily Bart la convierten en una víctima, no del todo inocente, arrastrándola poco a poco en un descenso social que la aleja cada vez más, no sólo del grupo al que pertenece, sino también de la vida que ha conocido.