Marx escribió su Contribución a la crítica de la Economía política entre agosto de 1858 y enero de 1859.

Investigó a fondo las leyes económicas del movimiento de la sociedad capitalista, habiendo estudiado un sinnúmero de obras de Economía política, fuentes, documentos oficiales, etc. En 1857 empezó a escribir un extenso trabajo sobre Economía política, cuyo borrador se conoce con el título de Manuscritos económicos de 1857-1858. En aquel período formuló a grandes rasgos las tesis básicas de la teoría de la plusvalía, piedra angular de la Economía política marxista. Pensó que utilizaría esos manuscritos cuando escribiera una obra económica fundamental a la que se proponía titular Crítica de la Economía política

Se proponía publicar, después de su Contribución a la crítica de la Economía política, el segundo fascículo, dedicado a los problemas del capital. Pero más tarde cambió de propósito y concentró sus investigaciones económicas en los tres tomos de El Capital.

Marx estimó que el primer tomo de El Capital continuaba en cierto sentido el libro Contribución a la crítica de la Economía política. Este último no ha perdido su significación de trabajo científico original; constituyen su mérito especial las digresiones históricas relacionadas con el análisis de la mercancía y las teorías del valor y de los medios de circulación.