«¿Hacen mal los muertos en volver?», le pregunta el coronel Chabert a su esposa.

Después de haber ayudado a Napoleón a conquistar Egipto y media Europa, al coronel Chabert se le había dado por muerto en la batalla de Eylau, sepultado por la nieve y un montón de cadáveres. Diez años después, el coronel (que logró sobrevivir a sus heridas) regresa convertido en un espectro irreconocible, un paria humillado por muchos, que intenta recuperar su identidad, su dignidad y su rango en la sociedad: considerado un loco por casi todos, renegado por su propia esposa, ¿cómo logrará su lugar al sol en esta nueva Francia de la Restauración que intenta sepultarlo por segunda vez…?

La historia del destino de este soldado del imperio (adaptada al cine varias veces y motivo de gran fascinación literaria desde su publicación) se ha convertido, gracias al genio de Balzac, en una tragedia personal y universal que trasciende todas las épocas.

«Ella sabe que existo y desde mi vuelta ha recibido ya dos cartas escritas de mi puño y letra. ¡Ya no me quiere! ¡Y yo no sé si la quiero o la odio! Tan pronto la deseo como la detesto. Me debe su fortuna y su dicha, y, sin embargo, no me ha enviado el más mínimo auxilio. ¡Hay momentos en que yo no sé lo que hacer, ni lo que va a ser de mí…!