Los medios de prensa, los dirigentes políticos, económicos y sociales, los funcionarios de alto, mediano y bajo rango burocrático, la "opinión pública" y los mismos clientes y mediadores, hablan, opinan, critican, justifican, denun-cian el "clientelismo" cada vez que se habla de políticas sociales dirigidas a la pobreza y del problema de la superación de la pobreza. Las representaciones que se suelen expresar son imágenes simplistas, unilaterales y esquemáticas, que reproducen lo que critican mientras tanto permanecen ocultas las relacio-nes sociales constitutivas del fenómeno.

En el presente estudio se aborda el fenómeno del clientelismo desde una perspectiva sociológica y en tanto estrategia con que los sectores populares resuelven sus necesidades en el campo de las actuales políticas sociales.

Relaciones barriales que se caracterizan por el intercambio de favores, lealtades, reconocimiento, aceptación y apoyo a cambio del acceso y permanencia a bienes, servicios y/o espacios sociales que resuelven necesidades, tejen una red clientelar donde participan tres tipos de agentes: clientes, mediadores y patrones.

Si las relaciones clientelares persisten más allá del cambio de patrones y media-dores de las estructuras partidarias; si se trasladan y difunden a escenarios tales como las instituciones -estatales y societales- de políticas sociales; si se recrean en las relaciones entre vecinos de los barrios populares; parece impor-tante profundizar sobre las disposiciones instaladas en los actores que los predisponen a jugar las reglas del juego clientelar.

Reglas de juego y disposiciones que se busca descubrir en el análisis de las prácticas o estrategias, aportando elementos que expliquen el principio generador de las relaciones clientelares (Auyero, 1997) y que permitan caracte-rizar las particularidades de un clientelismo que en el presente trabajo hemos Ilamado "social".