La historia de Europa en el período que se extiende entre la Batalla de Waterloo y el principio de la Primera Guerra Mundial tiene unidad perceptible y por eso Geoffrey Bruun ha considerado que ambas fechas le proporcionan los límites lógicos, si bien no estrictamente cronológicos, para hacer un estudio de la civilización europea del siglo XIX. En 1815, cuando Metternich y el Congreso de Viena se dieron a la tarea de reorganizar el continente desquiciado por las campañas napoleónicas, la civilización europea ejercía una influencia profunda, y creciente, en los demás continentes y, como las actividades de los pueblos europeos de esa centuria no se limitaron a sus territorios, para estimarlas es necesario tomar en cuenta dicha influencia a escala global así como los efectos recíprocos que produjo la expansión.

Los seis capítulos de este libro han sido ordenados cronológicamente y cada uno de ellos ofrece un sucinto y completo panorama de las actividades, anhelos, caídas y triunfos del hombre europeo en el período estudiado.