En este libro de Carlos H. Waisman, se intenta responder el interrogante que durante décadas concentró la atención de observadores y estudiosos: ¿por qué la Argentina no es un país desarrollado, con altos niveles de vida y una democracia de alta calidad?

Una larga tradición en la teoría social y política plantea que una dotación económica y el tipo de población como los de la Argentina generan condiciones propicias para el logro de niveles altos de desarrollo y democracias estables. La trayectoria económica y política del país a principios del siglo XX corroboraba esta hipótesis: la Argentina se parecía más a otros "países de asentamiento reciente", como Canadá y Australia, que a los típicos de América Latina. Hasta la Depresión, los niveles de desarrollo del país eran comparables a los de Europa Occidental, y su sistema político era una democracia de participación aún restringida, pero en proceso de expansión. Sin embargo, a fin del siglo la economía había declinado, hasta el punto que ya nadie hubiera dudado en calificar a la Argentina como un país subdesarrollado. La democracia había sido restaurada recientemente, pero el país había sufrido décadas de inestabilidad política, democracias híbridas y parciales, y autoritarismo.

El autor plantea que la causa de esta inversión del desarrollo argentino fue una consecuencia no buscada y de largo plazo de ciertas políticas industriales y laborales implementadas por el segmento dominante de la élite estatal en la época de la Segunda Guerra Mundial y que, en parte, fueron el producto de un miedo no realista a la revolución. Waisman también demuestra que la institucionalización de esas políticas tuvo las consecuencias señaladas más arriba precisamente por las características "modernas" de la sociedad argentina.

Este caso tiene implicancias importantes para las ciencias sociales, en particular para las teorías del desarrollo y del Estado. El autor prueba que la relación entre cambios en la economía internacional y la pauta de desarrollo de un país está mediada por las elecciones hechas por las élites locales, y que estas elecciones no constituyen consecuencias automáticas de la estructura social, la cultura o la ubicación del país en el sistema internacional, sino que responden a constelaciones de intereses y a características del conocimiento político colectivo. La selección de estos intereses por las élites y el grado de realismo de su conocimiento están determinados por combinaciones específicas de factores económicos, políticos y culturales. Este libro obtuvo el Hubert C. Herring Award, premio otorgado al mejor libro sobre América Latina.