A comienzos del siglo XX, el fortalecimiento industrial de las ciudades generó barrios periféricos que fueron habitados por personas que apenas podían ganarse la vida. Autores de la época como H.G. Wells y, más tarde, George Orwell, se interesaron por este espacio invisible que la modernidad utilizaba para sacrificar personas sin que su miseria molestara a los centros económicos. En 1902 Jack London decidió disfrazarse de vagabundo y explorar el East End londinense, donde solo encontró hacinamiento, hambre e inhumanidad. El famoso autor norteamericano, conocido por sus novelas sobre Alaska y la naturaleza –además de El Talón de Hierro, su distopía político-social también publicada por La Pollera–, abandona el bienestar de su situación burguesa para adentrarse en el mundo de la pobreza, vivirla en carne propia y, sobre todo, recolectar historias que le permitan revelar el costo humano de la civilización.