La antigüedad del hombre en América ha sido siempre motivo de discusión, aunque hay coincidencias respecto de su escasa antigüedad en comparación con los registros de presencia humana en continentes como Asia y África.

Las grandes áreas culturales de América estuvieron perfiladas hacia el año 2000 a. C. En cada una de ellas existían entonces sociedades concretamente integradas y adaptadas a su medio, especialmente en Mesoamérica y en los Andes centrales, regiones donde se desarrollaron las civilizaciones más avanzadas, en tanto en otros casos la carencia de datos -arqueológicos, antropológicos, históricos- vuelve dificultosa la reconstrucción de un pasado que sobrepase los tiempos de la Conquista.

Este libro trata de presentar y ordenar a grandes rasgos el complejo mapa poblacional que representan estas diferentes áreas -con sus sucesiones, superposiciones y convivencias-, haciendo mención a sus aspectos culturales más relevantes, puesto que a muchos de estos pueblos se les dedicará dentro de la colección un texto particular.