En Seguridad, territorio, población se trata de indagar en qué consiste una nueva tecnología de poder surgida en el siglo XVIII, cuyo objeto es la "población" y que aspira a lograr un equilibrio global: "la seguridad del conjunto con respecto a sus peligros internos". Foucault opone esta tecnología de seguridad a los mecanismos por los cuales el soberano, hasta la edad clásica, se esforzaba por garantizar la seguridad de su territorio. "Territorio" y "población" funcionan entonces como los polos antitéticos entre los cuales se desarrollará la investigación. ¿Cómo se pasó de la soberanía sobre el territorio a la regulación de las poblaciones? ¿Cuáles fueron los efectos de esa transformación en el plano de las prácticas gubernamentales? ¿Qué nueva racionalidad las rige de allí en más? Así, se define claramente el objetivo del curso: tratar de establecer si, a través de la historia de las tecnologías de seguridad, es posible postular la existencia de una "sociedad de seguridad".

De este modo, el análisis de los dispositivos de seguridad relativos a la población conduce a Foucault a poner de relieve, progresivamente, el concepto de "gobierno" que, más allá de su sentido tradicional de "autoridad pública", poco a poco adquiere, bajo el influjo inicial del concepto fisiocrático de "gobierno económico", un valor que designa las técnicas específicas de manejo de las poblaciones. Así, el triángulo problemático que servía de marco inicial a la investigación es sustituido por la serie seguridad-población-gobierno cuyo sentido es a la vez histórico y político, pues concierne al diagnóstico del presente.