La muerte del tiránico Alfred Winthorpe trae un recóndito sosiego a su familia. Durante cuatro días, su viuda, sus tres hijos, su nieta y dos nueras se reúnen en la gran finca paterna de Derbyshire para organizar el funeral. Mientras intentan ponerse de acuerdo sobre los distintos preparativos, varios visitantes van arribando a la casa: la nostalgia, la codicia, la esperanza, o el remordimiento, y sobre todo la conciencia retrospectiva de que la vida sufrirá un cambio total. Una lucha de poder y celos se desata entre los Winthorpe a partir del vacío que deja el difunto, cuya voluntad volverá a hacerse oír a través del testamento.

Jane Hervey cuenta, como nadie, lo que nadie sabe contar (o lo que cualquiera se resignaría a no contar). Su estilo directo, sereno, preciso, de una inmediatez alarmante, va oscilando entre el sobrentendido y la imprecación. Escribe como a regañadientes, con un ojo prodigioso para el detalle revelador. Sombra vana es un retrato familiar despiadado, agudo, deslumbrante. Parece el fruto de una intervención misteriosa que nos deja inesperadamente maravillados

Jane Hervey, nom de plume de Naomi Blanche Thoburn McGaw, nació en 1920. Fue educada en casa por su nanny y luego en una escuela local para señoritas. Su preparación final (para la literatura, para la vida, para la falta de escándalos de una dicha prolongada) se la ocasionó, de todos los lugares, París. El intervalo de la guerra la entrenó en compasión: fue enfermera y ayudó a redactar libros en reconocimiento de la Fuerza Aérea inglesa.

Sombra vana fue escrita en los tempranos cincuenta, pero permaneció inédita hasta 1963. Muchos miembros de su familia creyeron reconocerse en sus páginas y le negaron el saludo a laautora durante años. Jane Hervey vivió en Derbyshire, luego en Cookham Dene, antes de trasladarse a Norfolk, donde fundó, a inicios de los años setenta, junto a su tercer marido, George Bowlby, los English Country Cottages.