El locuaz Tevie, un lechero judío que deambula por la Rusia zarista de fines de siglo XIX, ha vivido las peripecias más diversas. Casado con Golde y padre de siete hijas, narra con humor, reflexiones filosóficas y muchas citas bíblicas es un ferviente hombre de fe , los reveses de la fortuna, los golpes de suerte y todas las complicaciones que surgen cuando elige novios para las chicas.
Sin quejarse y con una asombrosa capacidad de adaptación hoy diríamos "resiliencia" , hace un lado tristezas y tragedias y sigue adelante.
Tevie el Lechero 1894 es la obra más famosa de Scholem Aleijem, autor al que se reconoce como "el maestro de la risa judía" y uno de los mayores exponentes de la literatura en yiddish. La novela, verdadero fresco de un modo de vida que está a punto de cambiar para siempre, sirvió de base al musical El violinista en el tejado 1964 , obra que en 1971 llegó al cine de la mano de Norman Jewison.